উগান্ডার স্বামী পরিত্যক্তা নারী মারিয়াম নবট্যানজি। ৩৯ বছর বয়সী এই নারী একাই তার ৩৮ সন্তানের ভরণপোষণ করছেন। রাজধানী কাম্পালার উত্তরে ৫০ কিলোমিটার দূরের একটি ছোট গ্রামে সন্তানদের নিয়ে বাস করেন তিনি।

মাত্র তিন বছর বয়সে তাকে তার নানির কাছে রেখে চলে যান মা। এরপর নানির কাছেই বড় হন তিনি। ১২ বছর বয়সে তাকে জোরপূর্বক বিয়ে দেওয়া হয়। বিয়ের এক বছরের মাথায় যমজ সন্তানের জন্ম দেন মারিয়াম। প্রথম যমজ সন্তানের জন্য খুব খুশি হয়েছিলেন তিনি।

কিন্তু এরপর টানা চারবার তার যমজ সন্তান হয়। প্রথম যমজ সন্তান হওয়ার আনন্দ ক্রমেই ফিকে হয়ে আসতে শুরু করে। নিজের শরীরে কোনো সমস্যা আছে কি না তা জানতে ডাক্তারের শরণাপন্ন হন মারিয়াম। ডাক্তার জানান, তার ডিম্বাশয়ের আকার বেশ বড় হওয়ায় যমজ সন্তান হচ্ছে।

যমজ সন্তান ঠেকাতে গর্ভনিয়ন্ত্রণের জন্য অস্ত্রোপচার হয় তার। কিন্তু অস্ত্রোপচার তার শরীরের জন্য খারাপ হয়ে দাঁড়ায়। কী করবেন তা বুঝে উঠতে না পেরে স্বামীকে বিষয়টি জানালেন। বারবার এভাবে একাধিক সন্তান জন্ম হওয়া বন্ধ হওয়া উচিত বলেও তিনি জানান। কিন্তু স্বামী বিষয়টিতে কর্ণপাত করেননি।

ফলে এরপর তার চারবার ত্রিপলেট (একত্রে তিন সন্তান) ও পাঁচবার কোয়াড্রুপলেট (একত্রে চার সন্তান) জন্ম হয়। আড়াই বছর আগে শেষবার মা হন মারিয়াম। তখনো যমজ সন্তান হয় তার, যদিও সন্তানদের একজন মারা যায়। কিন্তু এমন অবস্থায় মারিয়ামকে তার স্বামী বাড়ি থেকে বের করে দেন এবং অন্য এক নারীকে বিয়ে করেন। মারিয়ামের জন্ম দেওয়া ৪২ সন্তানের মধ্যে এখন বেঁচে আছে ৩৮ জন।

বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার পর এত সন্তানের ভরণপোষণ করানোই চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়ায় তার জন্য। কিন্তু মাথার ওপর এত বিশাল চাপেও দিশেহারা হননি তিনি। তার নানি সে সময় সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেন। বিভিন্ন রকমের কাজ করে সন্তানের নিয়ে সংসার চালান মারিয়াম। সন্তানদের স্কুলেও ভর্তি করিয়েছেন তিনি।

মারিয়ামের গোটা পরিবারের জন্য দিনে ২৫ কিলোগ্রাম ভুট্টা লাগে। অর্থনৈতিক কারণে মাছ-মাংস খাওয়া হয় না। ঘরের কাজ কোনদিন কে করবে তার একটি রুটিন ঘরের দেয়ালে টানানো আছে। তাই দেখে সন্তানরা মাকে কাজে সহায়তা করে।

উগান্ডায় প্রতি নারীর গড় সন্তানসংখ্যা ৫ দশমিক ৬ জন। আফ্রিকা মহাদেশের মধ্যে এই সংখ্যা সর্বোচ্চ। বিশ্বব্যাংকের তথ্যানুসারে, সারা বিশ্বে নারীদের গড় সন্তানসংখ্যা ২ দশমিক ৪ জন।